桑田メジャー昇格へまず一歩…１日にも中継ぎで登板

【ブラデントン＝久保木善浩】パイレーツとマイナー契約した桑田真澄投手は３０日、３Ａ合流のため約４カ月に及ぶフロリダでの“キャンプ”を打ち上げた。あす３１日にインディアナポリス入りし、早ければ６月１日の試合に中継ぎとして登板する見通し。

　「長かったような、あっという間というような」リハビリ生活を終え、「ここからの道のりが長い」と、メジャー昇格に向けて気持ちを引き締めた。

　慣れ親しんだ練習場、ブラデントンの街とも今日でお別れ。希望も苦悩も、数え切れないほど肌で感じてきた土地だけに、最終日の朝は故郷を懐かしむに似た心境になったという。この４カ月間は「長いっていえば長いですけど、でも、振り返ってみるとあっという間だったかもしれないですね」と、桑田にとっても不思議な時間だった。

この日は最終チェックとしてブルペンで約４０球の投げ込みを行った。コーナーを丁寧につく投球で制球力を確認。「欲をいえばキリがない」とはいいつつも、今後の中継ぎ起用を意識した球数を投げ、現時点でできることはすべてこなした。

　負傷した右足首の状態はどうか。「１００％に戻すのは無理だと思うんですよね、ケガをして靱帯（じんたい）を切ったわけですから」というように、完璧（かんぺき）に元に戻ったわけではない。ところが、３９歳のベテランは前向きだ。

　「でも、試合で投げられる状態にはなった。１００％じゃなきゃダメだというわけじゃないと思う。（完全に）近い状態までは上がってきているのでね」

　右足首の靱帯断裂といえば手術が必要なほどの重傷。だが、オールドルーキーには手術をして回復を待つほど時間が残されていなかったため、負傷した周囲を鍛える方法に徹し、なんとか３Ａ合流にまでこぎ着けた。

　「ここまでの道のりも長かったですし、またここからの道のりも長いと思うんですよね」。しかし、培った経験と技術をすべて出せれば、メジャーも決して遠くはない。

桑田がかえってくる。今年はおじんが頑張ってる印象。楽天の山崎選手とかね。
野茂もかえってこないかな？